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Robert Woodberry trata de dar respuesta a uno de grandes enigmas de la historia moderna: por qué algunas naciones desarrollan democracias representativas estables en las que los ciudadanos gozan del derecho al voto, libertad de expresión y participación política, mientras que los países vecinos sufren bajo gobernantes autoritarios y conflictos internos.
La explotación de la época colonial en el Congo era bien conocida: colonizadores tanto en el Congo Belga como el Congo Francés habían obligado a los aldeanos a extraer caucho de la selva.
Como castigo por no cumplir quemaron aldeas, castraron a los hombres y cortaron las extremidades de los niños. En el Congo francés las atrocidades pasaron sin mayores comentarios ni protestas. Pero en el Congo Belga, estos abusos despertaron el movimiento de protesta internacional más grande desde la abolición de la esclavitud.
¿Por qué la diferencia? A los misioneros protestantes se les permitió entrar solo en el Congo Belga. Entre esos misioneros estaban dos bautistas Británicos llamados John y Alice Harris quienes tomaron fotografías de estas atrocidades y después las contrabandearon fuera del país. Con la evidencia en mano, viajaron a través de los Estados Unidos y Gran Bretaña para despertar la presión del público y, junto con otros misioneros, ayudaron a elevar una protesta contra estos abusos.
Cuando los colonos blancos en Sudáfrica amenazaron con tomar la tierra de los indígenas, John Mackenzie, un misionero británico, ayudó a su amigo y aliado político Khama III a viajar a Gran Bretaña. Allí, Mackenzie y sus colegas llevaron a cabo campañas de peticiones, también tradujo durante mítines políticos para Khama y otros dos jefes, e incluso organizó una reunión con la reina Victoria. Finalmente, sus esfuerzos convencieron a Gran Bretaña para promulgar un acuerdo de protección de tierras. Sin ella, la nación de Botsuana probablemente no existiría hoy.
El efecto positivo de los misioneros sobre la democracia solo se aplica a los misioneros "protestantes pro-conversión." Los misioneros financiados por el estado, al igual que los misioneros católicos que sirvieron antes de 1960, no tuvieron un efecto comparable en las áreas donde ellos trabajaron.
Tener independencia del control del estado hizo una gran diferencia. Uno de los principales estereotipos sobre las misiones es que estaban conectadas muy estrechamente al colonialismo. Pero los misioneros protestantes que no eran patrocinados por el estado eran con gran regularidad críticos del colonialismo.
En China, los misioneros lucharon para eliminar el comercio del opio; en India trabajaron para reducir los abusos de los hacendados; en el Caribe y en otras colonias, jugaron un papel crítico en desarrollar el movimiento a favor de la abolición de la esclavitud. En los países de origen de los misioneros, sus aliados pasaron leyes que regresaron la tierra a los nativos Xhosa de Sudáfrica, y que protegieron a las tribus de Nueva Zelanda y Australia de una exterminación total por los colonizadores.
La alfabetización y la educación masiva fueron proyectos prioritarios para estos misioneros ya que la visión protestante derrumbaba las viejas jerarquías educativas en el nombre del "sacerdocio de cada creyente". Si todas las almas eran iguales a los ojos de Dios, todos necesitaban poder leer la Biblia en su propio idioma.
Aunque los chinos inventaron la imprenta 800 años antes que los europeos, en China la tecnología se usaba solo entre la élite. Luego llegaron los misioneros en el siglo 19 y empezaron a imprimir decenas de miles de textos, poniéndolos al alcance de las masas, y enseñando a leer a las mujeres y a otros grupos marginados.
Prácticamente en todos los lugares donde los "misioneros pro-conversión" estuvieron activos en el pasado, se encuentran más libros impresos y más escuelas per cápita.
En África, Medio Oriente y partes de Asia, por ejemplo, la mayor parte de los primeros nacionalistas que llevaron a sus países a la independencia se graduaron de escuelas misioneras protestantes.
Woodberry y su equipo han pasado años acumulando más datos estadísticos y haciendo más análisis históricos, confirmando su teoría más a fondo. Su conclusión es que las áreas donde los misioneros protestantes tuvieron una presencia significativa en el pasado, están en promedio, más desarrolladas económicamente hoy, con mejor salud, menor mortalidad infantil, menor corrupción, mayor alfabetización, mayor nivel de instrucción y una participación más robusta en asociaciones no gubernamentales.
