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Eric Liddell nació en 1902, en Tientsin, China. Era el segundo hijo de James Dunlop Liddell, misionero escocés en el país oriental. Liddell fue a la escuela en China hasta la edad de cinco años. A la edad de seis años, él y su hermano Robert, se matricularon en Eltham College, un internado en el sur de Londres para los hijos de misioneros.
Mientras estudiaba, Eric fue un atleta sobresaliente, luego se convirtió en capitán de los equipos de cricket y rugby.
En 1920, Liddell se unió a su hermano Robert en la Universidad de Edimburgo para estudiar ciencias. Liddell se hizo famoso por ser el corredor más rápido de Escocia. Los periódicos publicaron historias de sus hazañas en los encuentros de atletismo, y muchos declararon que era un posible medallista olímpico.
Pero Liddell, era un cristiano devoto y entregado a la obra del Señor, como consecuencia fue elegido para hablar por la Unión Evangelística de Estudiantes de Glasgow. Su trabajo sería ser el orador principal y evangelizar a los hombres de Escocia, gracias a su testimonio.
El atletismo y el rugby desempeñaron un papel importante en su vida universitaria. Corrió en las carreras de 100 yardas y 220 yardas y jugó rugby para el club de la Universidad, además se ganó un lugar en el equipo nacional de rugby de Escocia. En 1922 y 1923, jugó en siete partidos en el Torneo de las Cinco Naciones de rugby. En 1923 ganó el Campeonato triple A de atletismo en las 100 yardas, estableciendo el récord británico de 9.7 segundos que no se superaría en 23 años.
Los Juegos Olímpicos de verano de 1924 fueron organizados por la ciudad de París. Eric era un creyente que consideraba que el domingo era el día del Señor, así que se negó a correr durante este día, viéndose obligado a retirarse de la carrera de los 100 metros, que era su especialidad. El cronograma se había publicado varios meses antes, y su decisión se tomó mucho antes de los Juegos. Así que Liddell pasó los meses intermedios entrenándose para los 400 metros.
Pero Liddell tomó una decisión inaudita para muchos. Si bien es más conocido por el atletismo, su verdadera pasión estaba en su trabajo misionero. Así que abandonó su carrera como atleta olímpico y regresó al norte de China para servir allí, al igual que sus padres.
Primero sirvió en Tianjin y luego en la ciudad de Xiaozhang, una zona extremadamente pobre que había sufrido durante las guerras civiles del país y se había convertido en un campo de batalla particularmente llamativo para los invasores japoneses.
Eric se convirtió en maestro de niños y usó su experiencia para entrenar a muchachos en varios deportes.
Durante su primer permiso de trabajo misionero en 1932, fue ordenado ministro. A su regreso a China, se casó con Florence Mackenzie, con quien tuvo tres hijas.
En 1941, la vida en China se había vuelto muy peligrosa debido a la agresión japonesa, así que el gobierno británico aconsejó a sus ciudadanos que se fueran del país. Florence y las niñas se fueron a Canadá para quedarse con su familia luego de que Liddell aceptara un puesto en una estación misionera rural en Xiaozhang, que servía a los pobres. Se unió a su hermano Rob, que era médico allí. La estación estaba sin ayuda y los misioneros estaban agotados. Un flujo constante de chinos venía a todas horas para recibir tratamiento médico. Liddell llegó a la estación a tiempo para apoyar a su hermano, que estaba enfermo y necesitaba una licencia.
Cuando los enfrentamientos entre el Ejército chino y los invasores japoneses llegaron a Xiaozhang, los japoneses tomaron la estación de la misión y Liddell regresó a Tianjin. En 1943, fue internado en un campo con otros misioneros. Liddell se convirtió en líder y organizador en el campamento, pero la comida, la medicina y otros suministros eran escasos. Liddell se ocupaba de ayudar a los ancianos, enseñaba en lasde la escuela de campo, organizaba juegos y enseñaba ciencias a los niños.
En su última carta a su esposa, escrita el día de su muerte, Liddell escribió sobre la posibilidad de sufrir un ataque de nervios debido al exceso de trabajo. La verdad era que tenía un tumor cerebral inoperable; el exceso de trabajo y la desnutrición pudieron haber acelerado su muerte. Liddell murió el 21 de febrero de 1945, cinco meses antes de la liberación del campamento.
